Les relations entre souverains sont-elles d’essence guerrière ? L’affrontement direct, le mode privilégié de règlement des conflits ? Et, finalement, les expériences de rapprochement, de simples trêves ? La plus longue période d’apaisement entre les deux Grands du XVIe siècle, consécutive à la paix de Cateau-Cambrésis (1559), apporte des réponses inattendues.
Avec le déclenchement des guerres de Religion, le rapport de force entre les rois de France et d’Espagne, demeurés rivaux pour la prééminence en Europe, devient nettement favorable au second. Dans ce contexte instable se révèle également une volonté mutuelle d’entretenir leur amitié. Lien politique et social plus qu’affectif, elle est alors fondée sur l’entraide. Une association dynastique, des efforts conjoints contre la Réforme et le choix de trancher les différends à l’amiable ou de les éluder en ont été les piliers.
Dans l’amitié réside toute la particularité de l’Europe des princes : devant s’accorder avec l’intérêt de chacun, elle n’adopte que la forme des rapports intimes et profonds exaltés par Montaigne, tout en se distinguant fondamentalement de la realpolitik contemporaine. Non seulement elle imprime sa marque à l’ensemble des actes de la diplomatie, mais l’amitié incarne aussi l’idéal des relations entre les souverains chrétiens, voués à s’unir et à s’aimer.