William Riley Burnett (1899, Springfield, USA – 1982, Santa Monica) est d’abord journaliste et statisticien. Lecteur assidu, il devient vite un auteur infatigable de romans policiers. Vivant à Chicago, il gagne sa vie comme réceptionniste dans un hôtel, ce qui lui permet d’observer le monde des truands et des trafics en tout genre. Il publie «Little Caesar» («Le Petit César», Gallimard, 1948), très remarqué. Après le succès de l’adaptation au cinéma de ce roman, réalisée en 1931 par Mervyn LeRoy, il se rend à Hollywood où il travaille sur le scénario ou l’adaptation de près de cinquante films. Il est nommé pour l’Oscar du Meilleur Scénario en 1943 pour «La Sentinelle du Pacifique» de John Farrow et au trophée de la Writers Guild of America en 1964 pour «La Grande Évasion» de John Sturges. Il publie en 1949 le roman «The Asphalt Jungle», premier tome d’une trilogie, que John Huston adapte l’année suivante («Quand la ville dort», 1950).
Ses quelques romans western comptaient beaucoup pour lui. Construits comme des polars, ils déploient une galerie de personnages complexes et passionnants.
Burnett affirmait avoir forgé son style grâce à la lecture régulière d’auteurs français : Balzac, Mérimée, Flaubert, Maupassant. Les Mystery Writers of America lui ont décerné en 1980 leur Grand Prix, “The Edgar”, distinction réservée aux plus grands noms du genre.
