Natural de San Sebastián y catedrático de Metafísica, fue ministro de Educación desde abril de 2009 hasta diciembre de 2011, tras siete años como rector de la Universidad Autónoma de Madrid. Miembro del Departamento de Filosofía de la Facultad de Filosofía y Letras de dicha universidad, de la que fue decano, ha sido asimismo presidente de la Conferencia de Rectores de Universidades Españolas (CRUE). Entre sus publicaciones se encuentran los libros Dilthey: vida, expresión e historia (1988), El discurso en acción (Foucault y una ontología del presente) (1990), Trazos del eros. Del leer, hablar y escribir (1997), Menos que palabras (1999), La vuelta del otro. Diferencia, identidad y alteridad (2001), Mortal de necesidad. La filosofía, la salud y la muerte (2003), Alguien con quien hablar (2007), Contigo (2009) y Por si acaso. Máximas y mínimas (2014).
Sin sentido del humor, los otros sentidos son vulgares«No siempre las cosas son fáciles y demandamos unas palabras, y no solo para que nos las digan, sino para decírnoslas, para compartirlas, como modo de ser nosotros mismos. Y tal vez algún aliento o alguna sorpresa que nos abra...
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