Souvent rabattue sur des stéréotypes réducteurs, la protection animale constitue une cause militante des plus anciennes et complexes. Du début du XIXe siècle jusqu’à nos jours, de multiples entrepreneurs de morale s’indignent du traitement que les hommes réservent aux bêtes et se mobilisent afin de corriger la brutalité de leurs contemporains. D’abord préoccupée par la cruauté à l’égard du bétail, ce n’est qu’à l’issue de longues péripéties que la protection animale s’étend aux animaux de compagnie et, bien plus tardivement encore, aux espèces sauvages et à leurs milieux naturels.
En s’appuyant sur une comparaison franco-britannique, cet ouvrage retrace les inflexions successives à l’origine des multiples facettes qui caractérisent, aujourd’hui encore, la protection animale. Indissociables des évolutions de la philanthropie, bien antérieures à l’apparition des mots d’ordre de l’écologie, les mobilisations collectives en faveur du sort des animaux éclairent plusieurs processus cruciaux de notre histoire sociopolitique : évolution des sensibilités et des émotions socialement valorisées ; définition de la violence légitime ; constitution des normes visant à réformer les mœurs ; rivalité des élites se réclamant de diverses formes d’autorité ; influence des religions sur les engagements militants ; effets des discriminations de genre.