Davis Grubb est né en 1919 à Moundsville, en Virginie-Occidentale. Se destinant à une carrière dans la peinture, il tente d'intégrer le département artistique du Carnegie Institute of Technology à Pittsburgh, en Pennsylvanie, mais son daltonisme l'empêche de concrétiser ses ambitions. En 1940, Davis Grubb s'installe à New York, où il commence à écrire des nouvelles tout en travaillant pour la radio NBC. Quelques-uns de ses premiers projets d'écriture sont publiés dans des magazines importants, notamment le Collier's Weekly, ce qui l'encourage à persévérer. Au début des années 1950, il s'essaye à son premier roman, La Nuit de chasseur. Paru en 1953, ce conte pour adultes particulièrement noir qui se déroule dans une Amérique frappée par la Dépression devient immédiatement un best-seller, et termine finaliste du National Book Award en 1955. La même année, Charles Laughton tourne une adaptation cinématographique du roman, avec Robert Mitchum, qui achève d'inscrire La Nuit du chasseur au rang des chefs-d'œuvre du patrimoine américain (depuis 1992, le film est conservé à la Bibliothèque du Congrès pour son "importance culturelle, historique ou esthétique ").
Auréolé par ce succès, Davis Grubb écrit neuf autres romans, parmi lesquels La Parade des imbéciles (1969), à son tour adapté au cinéma par Andrew V. McLaglen sous le titre Le Rendez-vous des dupes en 1971, avec James Stewart. Plusieurs de ses nouvelles sont également adaptées pour la télévision par Alfred Hitchcock et Rod Serling.
Davis Grubb est mort à New York en 1980.