Pese a su prematura muerte y su escasa producción literaria, fue considerado desde su segunda novela como uno de los más prometedores miembros de la brillante generación de escritores judeoamericanos de posguerra, entre los que se encontraban Saul Bellow, Norman Mailer, Bernard Malamud y Philip Roth.

Nacido en New Haven, Connecticut, participa en la segunda guerra mundial como artillero de la Marina y, más tarde, se establece en Nueva York, donde termina sus estudios de arte y trabaja como director creativo en una agencia de publicidad. Cumplidos los treinta, Wallant publica sus primeros libros: en 1960 aparece su novela, The Human Season, un año más tarde publica The Pawnbroker que le consagra como joven talento de su generación y con el que queda finalista del National Book Award (The Pawnbroker fue llevada con éxito al cine por Sidney Lumet cinco años más tarde).

En 1962 Wallant deja su trabajo para dedicarse por completo a la literatura pero pocos meses más tarde, el 5 de diciembre, muere repentinamente. En ese momento acababa de dejar listo para la imprenta Los inquilinos de Moonbloom y terminaba la corrección de The Children at the Gate.