Né le 12 août 1870 à la Bibliothèque nationale de France où son père travaille en tant que concierge, Émile Chénin, plus connu sous le pseudonyme de « Moselly » qu'il prit lors de la publication de son premier livre en 1902, L'Aube fraternelle, rejoint très tôt la Lorraine et Chaudeney-sur-Moselle dont sa famille est originaire, village où il passera son enfance dès 1874. Il étudie au Lycée de Nancy jusqu'à l'obtention de sa Licence en Lettres en 1891, puis à la Faculté des Lettres de Lyon. Agrégé de Lettres au concours de 1895 (il a alors 25 ans), il exercera le métier d'enseignant à Montauban, Orléans (où il aura Maurice Genevoix comme élève), pour finir à Paris (Lycée Voltaire) puis à Neuilly-sur-Seine (Lycée Pasteur). Il figurera, avec Charles Péguy, parmi les premiers auteurs des Cahiers de la Quinzaine (fondés par Péguy en 1900).

Auteur régionaliste, profondément ancré dans une Lorraine rurale où il réside souvent dans la maison paternelle de Chaudeney-sur-Moselle, il obtient le prix Goncourt en 1907 pour Jean des Brebis ou le livre de la misère et Terres lorraines.

Il meurt brutalement d'une crise cardiaque entre Quimper et Lorient, le 2 octobre 1918, dans le train Quimper-Paris, de retour de vacances passées à Lesconil. Son corps repose temporairement à Lorient avant d'être déplacé à Chaudeney-sur-Moselle1 où il est inhumé le 9 octobre 1919.

Le Cercle d'Études Local du Toulois (CELT) décerne chaque année en hommage à l'écrivain un prix récompensant une nouvelle ayant pour cadre la Lorraine.