Né en 1975 à Montréal, Etienne Verstraelen a grandi dans la région de Lanaudière. À l'Université de Sherbrooke, dans le cadre de sa maîtrise en études françaises, il s'intéresse à la couverture de l'actualité internationale dans les quotidiens canadiens. Au terme de ses études, il quitte le Québec pour voyager à travers le monde. Son périple de cinq ans l'amènera d'abord à travailler en Irlande et en Allemagne, et à parcourir une grande partie de l'Europe de l'Ouest. En février 2000, il quitte le continent européen pour enseigner le français et l'anglais dans la région d'Osaka, au Japon. Un an plus tard, après avoir étudié les rudiments de la langue japonaise, il décroche un poste de Coordonnateur aux relations internationales pour le gouvernement régional de la préfecture de Yamanashi. Son voyage au Japon, qui devait initialement se limiter à un an, se transforme en un séjour de quatre ans. En 2004, il revient finalement au Québec et y entame une nouvelle carrière de traducteur tout en continuant à voyager de façon régulière, notamment pour assouvir sa passion pour l'escalade et les sports de montagne.