Que Tönnies retiendra-t-il de sa lecture du « plus remarquable et profond philosophe social », Karl Marx ? Certainement pas le gourou et le prophète mais le grand « découvreur du mode de production capitaliste » qui a exercé sur sa pensée une influence profonde et durable.
Dans cette petite monographie, il ne s’agit pas pour l’auteur de produire une analyse exhaustive de l’œuvre de Marx, ni d’engager un débat avec les théoriciens marxistes sur la bonne interprétation à en produire, mais de retracer les étapes et le cheminement intellectuel qui ont conduit à la parution du Livre I du Capital sur lequel il fonde sa propre critique de la société. Tönnies n’en fait d’ailleurs pas mystère en affirmant qu’il espère, à travers sa biographie de Marx, pouvoir aussi faire entendre sa voix. Ce n’est donc pas seulement Marx lui-même qui fait tout l’intérêt de cet ouvrage mais aussi ce que Tönnies en a retenu pour nourrir sa propre appréhension théorique du monde social.