Gaetano Carlo Chelli nació en 1847 en Massa (Toscana), en una familia de la pequeña burguesía. Después de estudiar en la escuela técnica de su ciudad, en 1866 se alistó en el ejército y, al licenciarse, obtuvo un empleo en L'Apuano, un boletín oficial jurídico-administrativo de la provincia de Massa Carrara que llegó a dirigir y a convertir en un respetado periódico de actualidad; en él publicó sus primeros cuentos. En 1874 se trasladó a Roma, donde escribió su primera novela, Fabia, que vería publicada en 1876 en el diario L’Opinione. En 1878 consigue un puesto en la Fábrica de Tabacos del Reino, que conservará hasta que en 1897 es ascendido a jefe de sección de segunda clase en el ministerio de Finanzas. En el diario Fanfulla irán apareciendo sus novelas Un’avventura di teatro (1879), Un romanzo di donna (1880), Incompabilità (1880) y La colpa di Bianca (1881). Colaboró en la revista Cronaca Bizantina del influyente editor Angelo Sommaruga, que en 1883 publicaría en forma de libro La colpa de Bianca y también su nueva novela, La herencia de los Ferramonti. Tras unos años de inactividad literaria, en 1902 publicó otra novela, L’avventuriera. Su obra fue, sin embargo, pronto olvidada y no se redescubrió hasta la segunda mitad del siglo XX gracias al interés de notables figuras de la cultura como Italo Calvino, Pier Paolo Pasolini y el crítico Roberto Bigazzi, que se ocupó de la reedición en 1972 de La herencia de los Ferramonti, la cual fue adaptada al cine por Mauro Bolognini con gran éxito en 1976. Chelli murió en Roma en 1904.