Peu de débats dans les sciences sociales contemporaines ont retenu autant l'attention que le changement de nature de l'État-providence dans les sociétés occidentales. G. Esping-Andersen est l'un des meilleurs spécialistes de ce sujet. Il apporte dans ce livre — qui est aujourd'hui considéré comme un classique — une analyse originale de la forme et du rôle de l'État-providence dans le fonctionnement des sociétés occidentales contemporaines.
Esping-Andersen distingue plusieurs types d'États-providence en reliant chacun d'entre eux à l'histoire du développement économique, social et politique des principaux pays occidentaux. Selon lui, les processus économiques qui conduisent à un ordre social post-industriel ne sont pas déterminés par les forces autonomes du marché, mais bien par la nature des États et leurs différences.
Richement documenté par des matériaux comparatifs et complété par un épilogue spécialement écrit pour l'édition française, ce livre fournit des clés d'analyse à tous ceux qui réfléchissent sur les problèmes du développement et se préoccupent de l'avenir des sociétés post-industrielles. Il constitue en cela une référence incontournable pour les étudiants, les enseignants et les chercheurs en sociologie, économie et science politique.