Les mutations sociales actuelles déstabilisent les relations interhumaines, si bien que face à des événements stressants, faute d’un soutien réel ou supposé, des individus « craquent ». C’est dans ce contexte que de plus en plus de patients sollicitent les médecins pour des problèmes interpersonnels ou pour des troubles psychiques en rapport avec des relations perturbées. En général, ces difficultés prennent sens dans une pathologie du lien sous-tendue par une désorganisation d’attachement – selon Bowlby, en fonction de la nature des interactions précoces entre l’enfant et l’adulte, le premier développe un modèle interne opérant sécurisant ou insécurisant, qui va structurer son mode interrelationnel toute sa vie durant.
En se focalisant directement et de manière spécifique sur les relations interhumaines, la thérapie interpersonnelle se distingue ainsi des autres approches psychothérapeutiques. En s’appuyant sur l’établissement d’une relation thérapeutique, l’action soignante se fonde sur l’amélioration de la régulation émotionnelle interpersonnelle par le développement d’une fonction réflexive impliquant les représentations de soi et des autres.