Vivre, c’est affronter de multiples risques. Qu’ils soient naturels, technologiques, sanitaires, économiques, sociaux, ou autres, nous les percevons de manière biaisée : certains sont surestimés, d’autres euphémisés, d’autres encore totalement ignorés. Dans tous les cas, la littérature sociologique traite chacun d’eux de manière isolée, comme s’il relevait d’une sphère autonome. Cet ouvrage prend le parti-pris contraire, celui de considérer que les individus sont confrontés dans le même temps à tous ces risques, qu’ils doivent donc arbitrer entre eux et agir pour échapper en priorité à ceux qu’ils craignent le plus, quitte à s’exposer aux autres.
Cette démarche, qui met l’individu au centre de l’analyse, est prolongée par l’examen des problèmes posés par la gestion publique et privée des risques collectifs. Faut-il opter pour une application extensive du principe de précaution, même si cela entrave le développement de la science et des techniques ? L’État doit-il multiplier les mécanismes de protection des citoyens contre les risques matériels, économiques et sociaux, même au prix d’une atteinte aux libertés individuelles ? Le livre tente de répondre à ces questions et de faire apparaître les soubassements idéologiques et logiques des positions divergentes.