Jean-François Baré est directeur de recherche à l'ORSTOM (anthropologie). Ses premières recherches ont porté sur l'organisation politique et l'histoire d'une société malgache, à partir de longs travaux « de terrain ». Ce livre, qui est aussi le résultat d'enquêtes directes à Tahiti, et de recherches documentaires en Europe, constitue l'une des premières tentatives de synthèse sur l'Histoire tahitienne post-européenne. Il a constitué sa thèse de Doctorat d'État. Dans le prolongement de ces travaux, et dans le cadre du département « Conditions d'un développement indépendant », il s'intéresse à la nature des adaptations et des « inventions » des sociétés du Tiers Monde devant l'expansion des formes politico-économiques occidentales, aux situations ainsi créées, et à leurs conséquences pour les enjeux du développement. Il souhaite donc contribuer, au-delà, à la mise en œuvre d'une anthropologie des sociétés « modernes ».