Joaquín Arce Fernández nació en Gijón. Licenciado en Filosofía y Letras por la Universidad de Oviedo (donde obtuvo el premio extraordinario de fin de carrera) y en Madrid, donde tuvo como maestros a Dámaso Alonso y Rafael Lapesa. Entre 1948 y 1956 trabajó como lector de español en las universidades de Bolonia, Florencia y Cagliari, donde pudo adquirir el profundo conocimiento de la lengua, la literatura y cultura italianas que se refleja en todos sus escritos, empezando por su tesis doctoral (premio Menéndez Pelayo en 1956), posteriormente remodelada en el volumen de 1960 España en Cerdeña. A partir de 1962, y hasta su prematuro fallecimiento, desempeñó su labor docente e investigadora como Catedrático de Lengua y Literatura Italianas en la Universidad Complutense. Dentro de su extensa y rigurosa producción científica destacan sus traducciones (de Miguel Ángel y Montale, entre otros), sus estudios sobre la literatura española del siglo XVIII (La poesía del Siglo ilustrado, 1981) y, sobre todo, sus investigaciones sobre las relaciones culturales y literatura comparada ítalo-española, entre las que destaca, justamente, Literaturas italiana y española frente a frente, de 1982. Dedicó parte de su investigación también a cuestiones lingüísticas y al análisis contrastivo de italiano y español. Fue el primero y más grande maestro y cultivador de los estudios de lengua y literatura italianas en España.