Nació en Zapotlán, El Grande, hoy Ciudad Guzmán, Jalisco el 21 de septiembre de 1918. Trabajo desde los once años y ha desempeñado desde entonces los empleos más diversos. Desde niño le atrajo la representación. Estudió con Fernando Warger, fue actor y trabajo bajo la dirección de Rodolfo Usigli y Xavier Villaurrutia. Becado por el Instituto Francés de América Latina viajó a París en 1945, donde estudio declamación y técnica de la actuación con Jean Louis Barrault, Pierre Renoir, Jean Le Gof y Louis Jouvet y figuró como comparsa de la Comedia Francesa. A su regreso se incorporó como becario a El Colegio de México. Fue corrector en el Fondo de Cultura Económica (1946-1949); director y fundador de la Casa del Lago; fundador y miembro del Consejo Literario del Centro Mexicano de Escritores, invitado a dirigir seminarios de escritores cubanos en la Casa de las Américas en la Habana (1960), fundador de los Talleres literarios de la Universidad Nacional Autónoma de México, del Instituto Politécnico Nacional y del Departamento del Distrito Federal y de la Secretaría de Relaciones Exteriores; fue coordinador de ediciones de la Presidencia de la República (1961-1966); ha sido profesor de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México y ha colaborado y actuado en programas culturales de la radio y la televisión ("Vida y Voz").
Autodidacta de poderosa imaginación, Juan José Arreola ejerció los más disímiles oficios: vendedor ambulante, periodista, maestro y sobre todo charlista de palabra deslumbrante y ademanes categóricos. Inquietador profesional de vidas y sensibilidades buena parte de la joven narrativa...
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