Madame de Lafayette, petite cousine de la marquise de Sévigné, devient dame d'honneur de la reine Anne d'Autriche en 1650 et se forme à la littérature dans les salons de Mlle de Scudéry. Elle fréquente les cercles jansénistes et rencontre vers 1660 François de La Rochefoucauld, avec qui elle se lie d'amitié. En 1662, elle publie anonymement La Princesse de Montpensier'et en 1670, Zaïde, écrit en collaboration avec La Rochefoucauld. En 1678 paraît son roman le plus célèbre, La Princesse de Clèves. Après la mort de son mari et de La Rochefoucauld, elle écrit Mémoires de la Cour de France pour les années 1688 et 1689, qui ne seront publiés qu'après sa mort.
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