A partir de la mise en écrit des coutumes, entamée en France depuis le milieu du XVe siècle, s'amorce une réflexion sur le champ de compétence, le contenu et les catgéories du droit coutumier, en particulier sur les droits seigneuriaux. L'enquête ici menée sur de nombreux cas surprenants, s'oriente vers la manière dont les juristes, dans leur travail d'interprétation, ont tenté de penser la féodalité et le droit féodal jusque dans ses formes rituelles, "les vaines cérémonies" dont parlait Marc Bloch. L'écriture du droit offre ainsi une grille de lecture magistrale pour rendre compte du passage de la féodalité à la modernité. Le nouveau statut de la preuve mis en place au XVIe siècle et le formalisme juridique ont leur part dans la construction de l'Etat monarchique moderne.