Primer sinólogo en sentido moderno, los chinos lo llamaron «xitai», esto es, «maestro del Extremo Occidente». Jesuita, matemático y cartógrafo, fue también autor de libros de oración, aritmética, mnemotécnica o sobre la existencia de Dios. Su vida y su obra estuvieron ligadas a la gran expansión misionera dictada por la política y la ampliación comercial que llevaron a cabo España y Portugal en su apertura a las Indias Orientales. Durante las tres décadas en que predicó el cristianismo en China, supo introducirse en el círculo de los literatos chinos y ganarse la confianza de las grandes figuras de la dinastía Ming.
La «Descripción de China» de Matteo Ricci es considerada una de las obras más importantes acerca de la civilización, filosofía, historia, costumbres y geografía de China, tanto por el rigor de sus fuentes literarias como por la riqueza y autoridad de las orales, en especial los literatos...
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