Max Beckmann naît à Leipzig en 1841. Après sa formation à l'école des beaux-arts de Weimar où il rencontre sa première épouse Minna Tube il s'installe en 1907 à Berlin, où il organise des expositions de ses œuvres. En 1914-1915, il peint des fresques dans la piscine en plein air de la commune, alors utilisée par l'armée impériale allemande. Il est démobilisé en 1915 en raison d'une dépression nerveuse. À cette époque il rencontre Sabine Hackemscmidt à Strasbourg dont il fait plusieurs portraits, et qui lui fait découvrir les gravures allemandes des XVe et XVIe siècles du cabinet des estampes de Strasbourg. Son art change alors de style pour devenir plus critique et moral. Max quitte Minna Tube en 1925, pour épouser Mathilde (1904-1986). Sa seconde épouse Mathilde, surnommée Quappi, est la fille du peintre Frederich August von Kaulbach. Jusqu'en avril 1933, il enseigne à Francfort avant d'être déchu de son poste. Dépressif, il est très inquiet de la montée du nazisme, comme le montrent les lettres écrites à son épouse à cette époque. Il s'installe à Berlin, où il peint des vues de la Forêt noire au climat oppressant, aux arbres déracinés et aux chemins qui se perdent. Au lendemain du discours d'Adolf Hitler sur l'art, il est classé parmi les « peintres dégénérés » et il doit quitter l'Allemagne avec son épouse pour partir en exil à Amsterdam, où il connaît la précarité et la solitude. Ce n'est qu'après la fin de la guerre qu'il rejoint définitivement les États-Unis, en 1947 pour enseigner à Washington et à Brooklin. Beckmann meurt le 27 décembre 1950 à New York. La même année, la Biennale de Venise lui décerne son premier prix de peinture."