Primer lehendakari socialista y diputado en el Congreso por Bizkaia. En contacto con las ideas del socialismo desde niño, ingresó en las Juventudes Socialistas de Euskadi en 1975, siendo elegido como secretario general de las mismas en 1985. Desde entonces, ha ocupado numerosos cargos tanto en el organigrama del Partido Socialista como en las instituciones públicas. A nivel orgánico, ha sido secretario general del PSE-EE de Bizkaia, secretario general del PSE-EE PSOE durante más de una década (2002-2014), secretario de Relaciones Políticas del PSOE (2012-2014) y secretario de Acción Política, Ciudadanía y Libertades (2014-2016) también a nivel nacional. En el ámbito institucional ha sido miembro del Parlamento Vasco durante 23 años (1991-2014), de los cuales tres como lehendakari (2009-2012); ocupó la presidencia del Congreso de los Diputados en la efímera IX Legislatura del Gobierno de España (2016) y ha sido parlamentario por Bizkaia en dos periodos, por primera vez entre 1987 y 1989, y por segunda desde 2015 hasta la actualidad. En la presente legislatura es además presidente de la Comisión de Sanidad y Servicios Sociales, vocal de la Diputación Permanente y vocal de la Comisión Constitucional. El 15 de enero de 2017 anunció su decisión de presentarse como candidato a la Secretaría General del PSOE en las primarias que tendrán lugar en mayo de este mismo año.