Ray Russell nació en Chicago en 1924. En 1943, con menos de veinte años, se alistó en el Ejército del Aire de Estados Unidos y luchó en el frente asiático en la Segunda Guerra Mundial. En 1946 se matriculó en el Conservatorio de Chicago y recibió clases de interpretación en el Goodman Memorial Theatre. Trabajó luego una temporada en el Departamento del Tesoro pero en 1950 dejó el puesto para dirigir la sección de narrativa de la revista Playboy, donde publicaría a algunos de los escritores de misterio y ciencia ficción más pujantes del momento, como Kurt Vonnegut, Ray Bradbury o Richard Matheson. En 1961 publicó un libro de cuentos titulado Sardonicus and Other Short Stories. El cuento que da título al volumen fue calificado por Stephen King como la mejor narración gótica de la era moderna y el propio Russell se encargó de escribir el guión para su adaptación cinematográfica. Al año siguiente, publicó su primera novela, Juicio a Satán (1962), que allanó el camino para La semilla del Diablo (1967) de Ira Levin y el enorme éxito de William Peter Blatty con El exorcista en 1971 (y la película que siguió). Publicaría luego Incubus (1976), The Devil's Mirror (1980) y The Bishop's Daughter (1981). Tuvo también relación con el mundo del cine y —además de adaptar algunas de sus obras— trabajó como guionista para Roger Corman en algunas producciones clásicas de serie B como La obsesión (1962) y X (El hombre con rayos X en los ojos) (1963), basadas ambas en relatos de Edgar Allan Poe. Murió en Los Ángeles en 1999.