Marie Françoise Sophie Nichault de la Valette est la fille de la Florentine Francesca Perettin et d'Auguste Antoine Nichault de La Vallette, homme de finances attaché à la maison de Monsieur.
Elle a été très tôt au contact de la littérature puisqu'elle a été élevée en pension chez Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, l'auteure, entre autres, de la Belle et la Bête, où se trouvait également Claire de Duras, future auteure d'Ourika. À deux ans, son père, amateur des lettres, l'avait présentée à Voltaire, qui l'avait embrassée au front1. La position de celui-ci lui a permis d'être au contact de personnalités comme le vicomte de Ségur, Vergennes, le chevalier de Boufflers et Alexandre de Lameth.
« J’ai vécu sous l’époque la plus riche en événements, j’ai subi les malheurs de trois révolutions. J’ai vu notre gloire, nos désastres. J’ai connu particulièrement la plupart des premiers acteurs de notre grand drame politique ; et l’on pense bien qu’ainsi que tout le monde, je...
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