Nació en 1901 en el Lower East Side de Nueva York, hija de una pareja de actores que fundaron la compañía Independent Yiddish Art Company, donde ella debutó en escena a los cuatro años. Estudió en la Universidad de Nueva York; a los dieciocho se presentó en los escenarios de Londres y a los veintiuno en los de Broadway. En 1925 se incorporó al American Laboratory Theatre, escuela y compañía que seguía las enseñanzas de Stanislavski, transmitidas por actores de la compañía de este, el Teatro del Arte de Moscú. En 1931 se incorporó, con Elia Kazan, Sanford Meisner y otros, al Group Theatre fundado, entre otros, por Lee Strasberg. De 1937 a 1943 fue actriz en Hollywood. Al volver a Nueva York, fundó en 1949 su propia escuela, el Stella Adler Conservatory of Theatre (luego llamado Stella Adler Studio of Acting), que con el tiempo, en 1985, abriría una sede también en Los Ángeles; impartió clases asimismo en la Escuela Dramática de Yale y en la Universidad de Nueva York. Siguió actuando en obras de Broadway pero a partir de 1961 se centró exclusivamente en la docencia. Por su escuela pasaron actores que llegarían a ser tan célebres como Marlon Brando, Warren Beatty, Steve MacQueen, Martin Sheen y Melanie Griffith. Murió en 1992 en Los Ángeles.