Witi Ihimaera fait figure de pionnier dans la littérature autochtone. Ses premières œuvres furent : Pounamu Pounamu (1972), premier recueil de nouvelles écrites par un Maori; Tangi (1973), premier roman écrit par un Maori. Écrivain prolifique et directeur de publication, il se distingua par une brillante carrière de diplomate. Ses œuvres comprennent dix romans, cinq recueils de nouvelles, cinq compositions pour orchestre et opéra et de nombreuses anthologies et travaux hors des frontières de la fiction. Il est aujourd’hui professeur d’anglais à l’université d’Auckland. The Whale Rider est l’œuvre phare de Witi Ihimaera. Une adaptation cinématographique internationalement reconnue en a été tirée par Kiki Caro. Ce roman a été traduit dans de nombreuses langues et a conquis un public nombreux de par le monde. Premier écrivain maori à publier un roman (Tangi), et un recueil de nouvelles (Pounamu Pounamu), dans les années 1970, il s'est inspiré, comme pour tous ses livres, d'une expérience personnelle. En 1985, se trouvant à New York et à Cape Code, de la fenêtre de son appartement surplombant l'Hudson River, il voit une baleine remontant paisiblement la rivière en soufflant un immense jet d'eau. Cette image extraordinaire lui rappelle ainsi sa ville natale de Whangara, au nord-est de la Nouvelle-Zélande, et l'histoire de Paikea, un mythe cher à la communauté maorie à laquelle il appartient. Il se lance alors dans l'écriture de Pai, the wale riderà New-York. Et, en 1986, en seulement trois semaines — Witi Ihimaera écrit toujours sur de très courtes périodes —, le roman est bouclé.
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