Bruce Frederick Cummings nació en 1889 en Barnstable (Devon), sexto hijo de un periodista local y de la dueña de una confitería. Alumno ejemplar, a los trece años empieza a componer un diario, donde anota observaciones de historia natural. En 1906 es aprendiz en la Devon and Exeter Daily Gazette, aunque no renuncia a su aspiración de «ser un gran naturalista». En 1910 se le ofrece un puesto en el Laboratorio Marino de Plymouth, pero tiene que rechazarlo porque su padre se queda inválido. Un año después, a la muerte de éste, se presenta a una plaza en el Museo Británico de Historia Natural y la obtiene; pero, por su falta de formación universitaria, lo relegan a un puesto menor, donde se desempeña como entomólogo, especializado en piojos. Sin embargo, su estado de salud, muy precario, lo obliga a estar frecuentemente de baja. En 1915 se casa con Eleanor Benger, una prima lejana y diseñadora de moda, con la que al cabo de un año tiene una hija. Entretanto descubre, por casualidad, que padece esclerosis múltiple, algo que su familia le había estado ocultando, y que le queda muy poco tiempo de vida. Para entonces su diario se ha convertido ya en una obra ambiciosa que está decidido a publicar: el libro aparece en marzo de 1919, con el título de El diario de un hombre decepcionado (ALBA CLÁSICA núm. LXX), firmado con el seudónimo de W. N. P. Barbellion y prologado por H. G. Wells. Instantáneamente es un éxito y crea polémica. Barbellion muere unos meses después, en octubre, en Gerrards Cross (Buckinghamshire). Póstumamente se publicarían Enjoying Life and Other Literary Remains (1919) y A Last Diary (1920).