Jacques Vauclair a reçu sa formation en psychologie à l'Université de Genève où il a été un des derniers assistants de recherche de Jean Piaget. Très tôt, il s'est intéressé à l'étude comparative des processus cognitifs et communicatifs entre l'homme (l'enfant) et l'animal : analyse des comportements d'organisation dans l'espace, rôle de la spécialisation hémisphérique cérébrale dans divers traitements moteurs et perceptuels pour manipuler des objets. Ses autres recherches ont porté sur la fonctionnalité des gestes communicatifs comme le pointage chez l'enfant et chez le singe. Il défend l'importance cruciale de la communication gestuelle comme moteur de l'origine du langage. Après une carrière au CNRS, Jacques Vauclair, a rejoint l'université où il a fondé et dirigé le Centre de Recherche en Psychologie de la Connaissance, du Langage et de l'Émotion à Aix-en-Provence. Il a enseigné la psychologie du développement dans tous les cycles universitaires et a dirigé l'École doctorale Cognition, Langage, Éducation. Il est actuellement professeur émérite de psychologie du développement et de psychologie comparée à l'université d'Aix-Marseille. Il a reçu la médaille d'argent du CNRS et il est membre honoraire de l'Institut Universitaire de France.